El heavy metal es un estilo de música pesada donde surge a mediados de los sesenta y principios de los setenta en el Reino Unido y en los Estados Unidos, cuyos orígenes provienen del blues rock, hard rock y del rock psicodelico. Es un genero donde se utilizan varios instrumentos como guitarras eléctricas, bajos y batería principalmente, la voz que se utiliza es grave y los que cantan este estilo hacen ruidos raros.
Quizás la primera canción claramente identificable con las características del heavy metal sea "You Really Got Me" de The Kinks (1965). A finales de 1968 los sonidos blues duros aparecían por todas partes: muchos fans y entendidos sostienen que la versión del éxito de Eddie Cochran, "Summertime Blues", hecha por Blue Cheer en el año 1968 es la primera canción de verdadero heavy metal; los entendidos de los Beatles citan la canción "Helter Skelter" del disco The Beatles (The White Album) (1968), la cual pusó unos nuevos estándares en distorsión y agresión para un disco de pop. El disco del Jeff Beck Group, Truth (finales de 1968) fue un disco importante y de una gran influencia que fue publicado antes que los debuts de Black Sabbath y Led Zeppelin, llevando a algunos (especialmente algunos fans del blues británico) a sostener que Truth es el primer álbum de heavy metal.
Como forma de arte, es mucho más que simplemente música, es más visual que audible. Las portadas de los discos y los espectáculos en los conciertos son tan importantes en el estilo como lo es la música. De esta forma, son muchos los artistas que colaboran para conseguir un conjunto de distintas experiencias de cada vez, ofreciendo un espectro más amplio al público que tan solo la música. Así como un cuadro se disfruta visualmente, o una sinfonía se experimenta audible mente, la imagen de un grupo de heavy metal y el tema común que existe en toda su música se transmite en las portadas de sus discos, su presentación en las actuaciones en directo, los asuntos de sus letras, todo junto al sonido de la música.
Mientras los componentes del sonido en el heavy metal están influenciados generalmente por el blues, la componente visual está influenciada por la fantasía del pop. Los temas de la oscuridad, el mal, el poder o el apocalipsis son normales en el lenguaje fantástico y, desde luego, no se refieren a los problemas de la vida real. Más adelante, como reacción al "paz y amor" de la cultura hippie de los sesenta, el heavy metal se desarrolló como una contracultura, donde la luz es reemplazada por la oscuridad, y el final féliz del pop es reemplazado por la realidad desnuda de las cosas que no siempre funcionan en este mundo. Aunque los fans del estilo defienden que el tema de la oscuridad no es el mensaje de la música, el género ha sido repetidamente acusado por ensalzar los aspectos más negativos de la vida.
Estos son algunos de los géneros que fueron surgiendo durante los años:
- Thrash Metal: caracterizado por el uso de tempos rápidos, riffs de guitarra y solos muy rápido, bajos bastante pronunciados y alternancia del pedal y bombo a velocidades superiores de a los 180bpm. Destacan "The Big Four", es decir, Metallica, Slayer, Anthrax y Megadeth
- Speed Metal: con ritmos extremadamente rápidos y abrasivos, pero sin perder la técnica. No hay bandas explícitas de este género pero se pueden mencionar grupos como Venom, Helloween, X Japan y Accept.
- Black Metal: nace del Thrash Metal pero le da un toque más agresivo y oscuro. El origen de este término lo acuñó la banda Venom.
- Death Metal: similar al Black Metal, pero con el aliciente de distorsiones de guitarras aún más graves y oscuras, y con vocalistas que suelen emplear voces graves o gritos guturales. Destacan Possesed, Death y Obituary, entre otros.
- Power Metal: combina características del Heavy metal tradicional, del speed metal e, incluso usa elementos de la música clásica. Es un estilo más melódico y épico. Las grandes bandas de este género son Helloween, Gamma Ray, Savatage y Blid Guardian.
- Gothic Metal: se caracteriza por el uso de sopranos y tenores, siendo muy usada la técnica del canto de la bella (voz femenina soprano) y de la bestia (voz masculina gutural). Suele emplear elementos de la música clásica y medieval, con grandes orquestas y cantos gregorianos. Se pueden mencionar grupos como Paradise Lost, Anathem, Within Temptation y Nightwish.
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